Nielsen fue fundada en Estados Unidos en 1923 por Arthur C. Nielsen, uno de los pioneros en la investigación de mercados moderna. Entre sus innovaciones en el campo de la investigación de mercados y medios de comunicación centrada en el consumidor, Nielsen fue el responsable de la creación de una metodología única para la medición de detallistas que proporcionaba a los clientes los primeros datos fiables y objetivos sobre el comportamiento de las marcas en comparación con la competencia y el impacto de sus estrategias de marketing y ventas en los ingresos y beneficios. La información de Nielsen aportaba un significado práctico al concepto de cuota de mercado y lo convertía en una de las medidas fundamentales del comportamiento de los fabricantes. Nielsen también creó la empresa conocida hoy día como Nielsen Media Research, el líder global en la medición de audiencia televisiva y otros servicios de investigación en medios de comunicación.

Nielsen abrió su primera oficina internacional en el Reino Unido en 1939 y, tras la Segunda Guerra Mundial, expandió progresivamente sus operaciones por Europa Occidental, Australia y Japón. La empresa aumentó su presencia en la zona de Asia-Pacífico en 1994 al adquirir Survey Research Group, y en Oriente Medio y África a finales de los 90 mediante la adquisición de AMER World Research.

En 2001, Nielsen entró a formar parte de VNU, una empresa líder en información de mercados, información y medición de medios de comunicación y directorios y medios de comunicación empresariales.

En 2003, VNU anunció una nueva estructura organizativa para VNU Marketing Information (MI), su mayor grupo empresarial, para satisfacer las necesidades de las empresas en proceso de evolución y crear una plataforma mejorada para conseguir un crecimiento acelerado. La nueva estructura incluye la creación de VNU Advisory Services (que engloba a las empresas del grupo MI BASES, Spectra, Claritas y Market Decisions), una unidad específica que hace uso de los recursos del grupo MI y de otras unidades de negocio de VNU y las características de terceros para desarrollar nuevos servicios integrados y un nuevo enfoque del servicio al cliente.

En el año 2005, VNU comienza su expansión hacia el mercado de la información sobre cuidado personal y productos farmacéuticos con la adquisición de IMS Health. A pesar de que la fusión se paralizó por la oposición de algunos accionistas, las dos compañías acordaron trabajar juntas para llevar a cabo nuevos desarrollos.

En el año 2006, un consorcio integrado por seis empresas de capital riesgo, adquiere VNU.

En el 2007, VNU cambia el nombre por el de The Nielsen Company. Esta nueva identidad refuerza su nombre y subraya su cometido de crear una organización global e integrada.